Pada awal tahun 1980an, Maladewa merupakan salah satu dari dua puluh negara termiskin di dunia. Perekonomiannya rapuh dan visibilitas globalnya hampir tidak ada. Kini, transformasinya sungguh menakjubkan. Populasinya meningkat hampir tiga kali lipat, dan pendapatan per kapita meningkat menjadi lebih dari $18.000. Hasil kesehatan, akses terhadap pendidikan, dan harapan hidup semuanya meningkat secara dramatis.
Kisah sukses ini adalah hasil dari banyak bagian yang mengharukan. Namun satu faktor yang sering diabaikan adalah peran konektivitas udara. Pada tahun 1987, Emirates meluncurkan penerbangan dua mingguan ke Malé, sebuah keputusan yang mungkin tampak ambisius pada saat itu. Maladewa belum menjadi tujuan wisata mewah dan belum menjadi pemain utama dalam pariwisata global. Namun Emirates melihat potensinya.
Saat ini, maskapai ini mengoperasikan beberapa penerbangan harian ke Malé, menghubungkan kepulauan ini dengan dunia dan mendukung sektor pariwisata yang menyumbang hampir sepertiga PDB nasional.
Maskapai penerbangan sendiri mungkin tidak mampu membangun perekonomian, namun mereka merupakan faktor pendukung yang sangat penting. Bagi negara-negara kecil, jalur udara seringkali menjadi langkah pertama dalam mendorong pertumbuhan. Tentu saja hal ini mendatangkan pengunjung, namun juga mendatangkan investasi dan peluang, khususnya pada sektor-sektor yang mendukung pertumbuhan ekonomi di luar pariwisata, seperti ekonomi hijau dan biru, di mana konektivitas sangat penting untuk menarik modal dan talenta guna mendorong inovasi. Maskapai penerbangan juga mengurangi hambatan operasional bagi bisnis internasional, menjadikan usaha di sektor bernilai tinggi seperti pariwisata mewah, energi terbarukan, dan pertanian khusus menjadi lebih layak dan menarik dengan memastikan bahwa personel dan klien utama dapat melakukan perjalanan ke dan dari pusat global dengan mudah. Mereka memungkinkan pelajar untuk belajar di luar negeri dan wirausahawan untuk menjangkau pasar baru. Mereka mendorong masyarakat untuk melihat ke luar, untuk melihat diri mereka tidak hanya sebagai penduduk pulau, namun juga sebagai peserta global.
Antigua dan Barbuda memahami hal ini dengan baik. Sebagai negara kepulauan kecil, kami sangat menyadari tantangan yang timbul akibat isolasi geografis. Itu sebabnya kami menjadikan konektivitas udara sebagai prioritas dalam beberapa diskusi terbaru kami dengan para pemimpin di Teluk. Dalam beberapa bulan terakhir, kami telah menandatangani perjanjian layanan udara bilateral dengan Qatar, yang membuka pintu bagi penerbangan langsung dan hubungan ekonomi yang lebih dalam. Kami juga telah menandatangani perjanjian bebas visa dengan beberapa negara Afrika sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk menarik pengunjung dan investasi, serta membangun kemitraan baru di seluruh benua. Kami sangat optimis mengenai diskusi baru-baru ini dengan Emirates mengenai potensi rute udara ke Antigua dan Barbuda, yang akan membuka jalan bagi konektivitas yang lebih dalam dan peluang ekonomi.
Perjanjian-perjanjian ini merupakan alat strategis untuk pembangunan ekonomi. Perjanjian layanan udara bilateral kami dengan Qatar dan diskusi yang sedang berlangsung dengan Emirates dirancang untuk menjadikan Antigua dan Barbuda sebagai pusat hub, menciptakan jembatan udara langsung antara Karibia dan negara-negara berkembang di Timur Tengah dan Afrika. Pada saat yang sama, perjanjian pembebasan visa kami dengan negara-negara seperti Ghana, Kenya, dan Nigeria sangat penting untuk memberikan insentif perjalanan dan membina hubungan antar masyarakat yang mendukung hubungan bisnis dan investasi jangka panjang. Strategi multi-cabang ini, mengamankan rute penerbangan dan menghilangkan hambatan visa, adalah cara kami membangun jaringan yang kuat untuk pariwisata, perdagangan, dan pertukaran budaya. Untuk mendukung hal ini, kami melakukan investasi penting dalam infrastruktur dan memperluas kapasitas bandara untuk memastikan bahwa ketika maskapai penerbangan mengambil kesempatan pada kami, kami siap menerimanya dengan rencana yang jelas dan saling menguntungkan.
Hal yang menjadikan kemitraan dengan maskapai penerbangan sangat berharga adalah bahwa kemitraan tersebut tidak berakhir ketika roda pesawat mendarat. Hal ini sering kali memicu perbincangan yang lebih luas mengenai infrastruktur, logistik, dan pembangunan nasional. Perjanjian codeshare Emirates baru-baru ini dengan Air Seychelles adalah contohnya. Dengan menghubungkan jaringan globalnya ke rute domestik di Seychelles, Emirates telah membantu meningkatkan konektivitas internal, sehingga memudahkan wisatawan untuk menjelajah ke luar ibu kota dan penduduk lokal untuk mengakses layanan di seluruh pulau.
Pengaturan semacam ini melampaui pariwisata. Mereka mendukung integrasi regional dan mendorong investasi lebih lanjut dalam infrastruktur transportasi, yang keduanya memungkinkan negara-negara kecil untuk membangun ketahanan. Hal ini juga mengirimkan sinyal kepada komunitas internasional: negara ini layak untuk dihubungkan.
Tentu saja, ketika negara-negara kecil berupaya memperluas jaringan udara mereka, kami tetap menyadari tantangan lingkungan yang muncul seiring dengan kemajuan yang dicapai. Negara-negara kepulauan sangat rentan terhadap dampak perubahan iklim, termasuk kenaikan permukaan air laut dan frekuensi kejadian cuaca ekstrem yang lebih sering terjadi. Bagi kami, dan banyak orang lain yang mengalami kondisi serupa, menemukan keseimbangan yang tepat antara pertumbuhan dan tanggung jawab terhadap lingkungan merupakan pertimbangan yang berkelanjutan dan penting.
Itulah mengapa penting dengan siapa kita bermitra. Emirates dan pemerintah UEA telah menetapkan target nasional untuk memproduksi 700 juta liter bahan bakar penerbangan berkelanjutan setiap tahunnya pada tahun 2030. Emirates berinvestasi pada teknologi yang lebih ramah lingkungan dan bekerja sama dengan pemangku kepentingan global untuk mengurangi jejak karbon dari perjalanan udara. Bagi negara-negara kecil, upaya-upaya ini bukanlah hal yang abstrak, namun merupakan contoh kemajuan yang sangat nyata. Kami membutuhkan mitra yang memahami kerentanan kami dan memiliki komitmen yang sama terhadap pembangunan berkelanjutan.
Maskapai penerbangan mempunyai kekuatan untuk mentransformasi perekonomian, namun mereka juga mempunyai tanggung jawab untuk melakukannya dengan penuh pertimbangan. Ketika mereka mengambil kesempatan pada negara kecil, mereka membantu membuka potensi. Ketika mereka berinvestasi pada keberlanjutan, mereka membantu melindungi potensi tersebut untuk generasi mendatang.
Antigua dan Barbuda berupaya untuk menjadi bagian dari upaya tersebut, dan kami melihat konektivitas udara sebagai bagian penting dari pembangunan nasional. Meskipun kami telah mencapai kemajuan yang menggembirakan, masih banyak lagi yang harus dicapai. Dengan kemitraan yang tepat, kami berada pada posisi yang baik untuk menyambut pengunjung baru dan menjalin hubungan jangka panjang dengan negara-negara Teluk dan sekitarnya.
(Penulis adalah Duta Besar Antigua dan Barbuda untuk Qatar dan Wakil Kepala Misi Antigua dan Barbuda di UEA)